2026年世界杯将迎来历史性变革，参赛球队首次扩军至48支。根据国际足联确认的赛制，这些球队将被分成12个小组，每个小组包含4支球队。与往届世界杯相比，这一变化不仅增加了参赛队伍数量，也使得小组赛阶段的对阵组合更加多样化。
分组抽签将延续世界杯传统的"分档+同洲回避"原则。48支球队会按照国际足联排名分为四个档位（每档12队），确保每个小组包含来自不同档位的球队。特别需要注意的是，除欧洲球队外（最多允许同组2支欧洲队ngty），其他大洲的球队将严格执行同洲回避原则，这意味着亚洲、非洲等大洲的球队不会在小组赛阶段相遇。
每个小组进行单循环比赛，共3轮小组赛。晋级规则明确：小组前两名（共24队）直接出线，另外8个名额将授予成绩最好的小组第三名，最终组成32强进入淘汰赛。这种设计既保证了强队的晋级机会，也给中游球队保留了出线希望。值得注意的是，成绩最好的8个第三名将通过积分、净胜球、进球数等标准进行横向比较确定。
12个小组的赛制使得每场比赛都至关重要。由于小组第三名仍有机会晋级，球队在战术安排上可能需要更精细的计算。例如，某些球队可能会在确保出线后轮换阵容，而另一些球队则需要为争取成为"最佳第三名"而全力争取每一个净胜球。这种赛制也增加了"算术出线"的可能性，球迷需要更关注多场比赛的实时积分变化。
48队参赛意味着世界杯将覆盖更多国家和地区的球迷群体。12个小组的设置会让小组赛阶段持续更长时间，比赛场次增加至104场（含淘汰赛）。虽然每个小组只有4队，但由于有8个小组第三能晋级，实际上弱旅爆冷的机会相对减少，但比赛悬念会持续到最后一轮。这种设计在扩大参赛规模的同时，也尽量保持了世界杯的竞技水准。
